林封的宴席，白鑫帶著長流水去走了個過場。林大人意在讓白鑫在西江城權貴家族面前露個臉，以防再有那不長眼的對他出手。

果不其然，宴後有幾家早年前曾經與長家有過往來的家族分別派遣仆從上門，送上禮儀及拜帖，言明多年前未來得及答謝長家的恩惠，此番僅以厚禮相報，來日若有需要可找他們，並邀請白鑫一家上門做客。

“虛偽。”

白鑫向秦氏確認過後，一一收了禮物，拜帖被他仍在一旁懶得理會。他都在西江城安家入戶購置產業快一年了，也不見這些人過來打個招呼。如今見到有利可圖，方又冒出來巴結。

長流水正在對這些東西登記造冊，聞言瞟了他一眼，淡然一笑後遞出兩張契約書。

“這是……？”白鑫湊過來，臉貼臉跟他擠在一張椅子上。

“一間旺鋪，一個田莊。佟叔給的。”長流水一邊回答一邊註意白鑫的表情。

說是老佟給的，當然不可能真是老佟掏腰包白送他們。實際上，田莊出自林尋。他想著既然已經間接安排了人過來，順手再補貼一個出產豐富的莊子給自己兒子，免得旁人以為自己不疼愛兒子，委屈了自家小孩。

至於那間百來平大小位於城中繁鬧地段的鋪子，則是林大少林紹祺送給白鑫賠禮謝罪的。

卻原來，老佟借助潘將軍之勢，調查左通判、聯系京都林家，發現白鑫身份暴露是由於林紹祺的侍從漏了口風，從而被左家得知。白鑫入西江城這麽久，左通判並沒有做出任何動作。乃是左家以為林尋並不在意這個流落在外的庶子。直到左通判發現老佟的出現，覆又起了壞心思。

林大因早年上戰場保護林尋受傷落下病竈，退下來容養。在外人看來，林大已不大中用，被林家扔到鄉下養老。而老佟則相反，林家在外的多處生意往來全由老佟負責。老佟可是林家的大管事之一，他能在白鑫身邊，可見白鑫在林尋那裏的地位。為此，左通判方才對白鑫下手。

所以，這次事件，起因在林紹祺管教下人不力洩了秘，觸發點在老佟現身。林紹祺派了人送來賠罪之物，並有書信道歉。而老佟心感愧疚，近日都躲著白鑫，只將心力用在為白鑫打理產業和人情往來上。

“找個時間跟佟叔談談吧，”長流水輕撫白鑫的腦袋，順了順毛。

白鑫點點頭，“是應該談談了，我又不會吃了他。”一把抓住腦袋上順毛的手，正經臉說道：“阿水，你再摸，我要是不長個了怎辦？你只能把腿盤我身上啦。”

“？？”長流水一臉懵，好半響才反應過來白鑫耍流氓，頓時玉白的臉龐爆出一朵火燒雲，顫抖地嘴唇憋出兩個字：“閉嘴！”

把白鑫稀罕得不行，賊不要臉地湊上去親了一嘴。

長流水畢竟臉皮子沒那麽厚，害羞之下，抓起一張貼糊到白鑫臉上。

“嘿嘿，”白鑫樂顛顛地打開看，“咦，仲瑛兄邀請咱們去跑馬？——不對啊，北莊跑馬場應該是公良兄家的。”

“我看看，”長流水接過白鑫手裏的請帖，俊俏的眉峰微微挑起，“想來真正設宴玩樂的是公良少爺，黃二少卻能越過主家相邀，顯見的他們關系親近。這般看，黃家與公良家結親是真的了。”

“嗯？怎麽說到結親？誰和誰？”白鑫近日忙著處理左家之事以及事後應對林封帶來的影響，倒是沒關註其他。

“那日林大人宴會上，我在後院聽了一耳朵，黃二少估摸著是要和公良少爺的親妹定親，兩家長輩相談甚歡，頗為親密。”

公良子軒的外祖父是沽州總兵周泰，一母同胞的妹妹公良子芳深得外祖喜愛。以黃府家世，配公良家已是高攀，再加上周家的背景，黃仲瑛初始並不在公良家選婿人選裏。

此番隨著左通判的下臺，黃主簿由正九品連跳兩級升任正八品的知事，黃仲華補了個從六品的州同知。一時黃家身份水漲船高，黃仲瑛又與白鑫走得近，有望搭上京都林家的勢力——不管真實如何，在外人看來是可行的。如此，他的身價便不可同日而語，長嫂徐氏眼界拔高，如此才敢為他向公良府提出結親之意。而公良家熟識黃仲瑛的品行才學，有了身家背景的加持，自是同意了這門親事。

權勢，似乎能帶給人諸多可能。無怪乎，世人汲汲營營專研此道。即便會為此丟掉性命，也在所不惜。

遭遇這些種種，白鑫倒是堅定了奮發圖強備戰考學之心。孟子有曰：“民之為道也，有恒產者有恒心，無恒產者無恒心，茍無恒心，放辟邪侈，無不為已。”有固定產業的人思想穩定，才有更多空間考慮深遠；沒有固定產業的人思想不穩定，為了存活胡作非為違法亂紀什麽事都幹得出來。而獲取功名是維護自家產業保護家人的最快最安全途徑。當然，白鑫不會為此不擇手段。若是這樣，有違本心了。

秦氏用實際行動支持白鑫學習，找居郎君和白江氏收集了各種藥膳方子，每日想著法兒地煲養生湯。

“阿水！——快，趁熱給阿鑫端過去。”秦氏樂呵呵地攔住想躲開的長流水。

“爸爸（秦氏）……”長流水磨蹭著不想去，進了書房，秦氏看不見，湯湯水水最終可是灌到自己肚子裏了。

“趕緊走！阿鑫已經看了一個多時辰書，差不多該歇息一會兒。”秦氏不耐煩地揮揮手，轉頭又進廚房忙碌開來。

拐角閃過一抹祥雲繡圖，長流水追過去，把要偷溜的老佟堵了個正著。“佟叔！”

老佟故作驚訝，“咦？是阿水啊，我還有事，先走一步哈。”

“您要走也沒甚，我讓阿鑫稍後親自找您聊聊。”長流水微笑著說道，“要麽，您先別忙，幫我把湯給阿鑫端過去？”

老佟哭笑不得，“你這兩個選擇於我來說不都一樣嘛。”秦氏每次煲湯，不可能剛剛好熬出那麽一碗，這多出來的不都是由他們給消滅掉的。白鑫喝著膩味，他們同樣。但是不得不說，最近大家夥喝得滿面紅光，身體狀態好了不少，林大的一些老毛病也少犯了。

“正好收到老爺來信，原先想交由你遞給阿鑫的，算了，我一並端過去吧。”

長流水松了一口氣，外祖今次新得的養生湯方子，處於試驗階段，味道著實不甚美妙。“謝謝佟叔！”這一聲謝可謂飽含感情，老佟聽了受不住打了個寒顫。

“咚咚。”

“進來。”白鑫頭也不擡，伏案繼續鉆研試題。書案上擺滿“三年科考，兩年模擬”、“十年磨一劍”等等考題冊子，來自黃仲瑛的熱情免費供應。黃二少欣慰地拍著白鑫的肩膀，“做完跟我說下，書庫裏還有一箱子。”

彼時，公良子軒在場，聞言義正言辭阻止未來妹夫：“阿瑛的題集暫時留著，我那一箱由西江書院山長先生親筆批註的冊子，正適合阿鑫。就這麽說定了，我馬上吩咐下人全搬來！”

黃仲瑛心想咱倆不是同一個先生教的麽，學習資料大致相同有何區別，見狀只以為公良子軒真心實意與白鑫結交朋友，方才這般熱心，不做他想。

白鑫：“呵呵。”別以為他看不出來，公良子軒並不愛習文，這是在找機會清理掉之前備戰科考的資料呢。不過這些正是他目前所需，多的是人想要都得不到。他仍然很感激公良子軒。

白家書房正中設有一張圓桌，左右各擺著一張壽山圖刺繡屏風——出自白寶夕和白寶錢，雖然繡工稚嫩，但是兩人起早貪黑趕出來的。白鑫收到這份禮物驚喜異常，概因這是他兩輩子以來收到來自小輩們最好的禮物，為此特意將屏風安置在書房，頗有些炫耀的意思。

右面屏風後是一張矮榻，可坐臥休閑、可泡茶待客。左面隔開的空間裏，白鑫正端坐在一張長案桌後，苦思解題，旁邊的矮桌上堆滿了書紙。

湯盅被放在圓桌上，老佟從衣裳暗袋掏出一疊信封——真難為他能賽進去，示意白鑫看過來。

或許是看書看久了，或許是被信封的數量震驚到了，白鑫眼神略微呆滯，“啥啊？”

“咳，”老佟清清嗓子，念一個遞一個，“這是老爺的信，最厚。第二個是大少爺的；唔，這個是老太爺；咦？老夫人怎麽也有？難道還在和老太爺鬧別扭……哦，最後是繼夫人給你的慰問信。等等，小小姐居然也參與進來？！”尾音一揚，老佟啞然捏著唯一的粉色信封。

“不是，他們寫信給我作甚？”白鑫腦子還沒轉過彎來，後面四位之前都沒接觸，甚至可以說是第一次聽聞他們的存在。早先白鑫被動接受林尋的存在，甚至是比較回避的。林尋知曉，也就不對他提及家庭狀況，只安排了林大和老佟在他身邊。

心想著，白鑫分別拆開林尋和林紹祺的信件。前者羅裏吧嗦講了一堆重要的不重要的，寫滿了十頁紙，光從行文間很難以想象這是一位禦敵於千裏之外驍勇智極、以冷酷傳聞於天下的林大將軍。後者顯然比其父親正常多了，只是簡單的再次就之前的事情表示歉意，並對白鑫能意識到學習的重要性感到滿意，後續的學習資料（從鄉試到殿試）由他承包了，會陸陸續續送過來。

來自兄長的關懷，令白鑫一瞬間感到膽寒，有那麽一刻懷疑起自己決定走科考道路是否正確。

耳邊傳來老佟的解說，“老太爺頤養天年，偶爾性起招貓逗狗，惹得老太君發了脾氣，把老太爺挪到郊外莊子去住。想來近日二老是又起了爭執，方才有這分開的兩封信。”盡管老佟已經努力美化老太爺的行為，白鑫仍是可以窺見一二老太爺的真性情，左不過是老小孩脾氣，可能比一般老小孩脾氣更大，幸好還有老太君管得住他。

“先夫人過世多年，老爺為著人際往來方便，遂迎娶了禮部侍郎之女蕭氏為繼室，次年生了小小姐。小小姐閨名紹寧，今年五歲。老太爺很是喜愛她，常帶在身邊，故而性子頗為活躍。”從老佟說話語氣與神情，可見林紹寧不是一般的活潑，但又不惹人厭煩。

林家人口簡單，主人六位，下人倒是不少，主要是早年跟隨老太爺和林尋的隨從護衛退休後，林家感恩他們，有困難的願意留在林家的都能在林家養老。

之前林尋瞞著家裏人白鑫的存在，除了林紹祺偶然得知，其餘人都不知道。而今知曉了，雖然是庶出子，但純屬意外造成，林家二老自是不介意，更何況白鑫的品行不錯，老太爺在家跳腳著喊林尋趕緊將白鑫接回去。

老太爺的信中反覆強調，讓白鑫回林家，在外頭容易被人欺負。相反，老太君冷靜地表達對素未謀面的孫兒的關愛之意，其他一切白鑫自己做主，只別忘了林家這個後盾，當然能回去更好。

“繼夫人性子柔和、不急不躁，手段眼見均不錯，重點是對自家人極為照顧，並不區別對待於大少爺和小小姐。我倒是比較好奇小小姐信上說了甚麽。”老佟揚了揚粉色信封，一臉興趣盎然。

白鑫點頭，“那就看看。”

“！——”老佟三兩下拿出信紙，而後頓了頓，驀地爆發：“哈哈哈哈哈哈哈哈哈～”

信封裏面一張白紙，紙上畫了七個火柴人，大小不一，細胳膊細腿圓腦袋；沒戴頭飾的是漢子，其中兩個有鬢須；上書“我和家人”。

可愛到令人心裏泛甜。白鑫一下子喜歡上這位五歲的小妹妹。“佟叔，幫我把它裱起來掛書房，就掛中廳墻上吧。”

“好的，等下就辦。”老佟拿手帕輕拭眼角因大笑溢出的淚液。

白鑫隨意瞄了一眼，登時發現不對勁，愈發來了興奮勁兒：“阿大叔的帕子怎地在你這？”

“……”老佟假裝不在意地迅速收起來，“老爺他們送來的東西還在路上，另有一隊能工巧匠一道過來，老爺說讓把宅子整修翻新。”

即便老佟不想談論他和林大的事情，白鑫也略知一二。兩位叔叔待他比親叔叔還好，自然希望他二人能各自幸福，有緣則合、無緣還能成兄弟，是最好的結果。

白鑫思索一番，說道：“他信中提到在城中買了一座三進院子，等整修老宅子時，讓我們搬過去。我的意思是，城外不是有他給我的莊子麽，暫時去莊子上住一陣，一來躲開這些來攀關系的，二來我想上山轉轉。”

老佟楞怔下，疑惑道：“上山作甚？”

“馬上到紅菇采摘季，我懷疑居厝後面的山上有大量未經采摘的紅菇產出。兄、兄長，咳，”如此稱呼林紹祺，白鑫不太順口，老佟卻是很高興。“之前就跟阿水商量過，要開個幹貨店——山貨、海貨零售批發行。他送的那個鋪子，我有印象，地方大位置極佳，沒有上千兩銀子拿不下來，用來做這個行當，倒是不錯。若果如我所想，每年的紅菇貨源有了，單單此項都夠賺上一大筆。”

“可是有這等好處，居厝村民如何會白白放過？可見裏頭有我們不知道的危險，更有甚者能威脅到性命。”老佟不得不潑冷水。

“相關事宜我已經打聽清楚了，據說上面有大蛇攔道。不過大蛇能攔得住旁人，卻攔不住我。這裏頭的隱秘您可以私下問阿大叔。接下來就要麻煩您找人收拾一下莊子，以便咱們般過去住。”

“行，我去處理。”白鑫說得神神秘秘，老佟將信將疑，趁機把溫熱的湯盅擺到他面前，十分迅速地閃人。

老佟暗道：我走得那麽快，可不是怕喝湯，我是要找林大問事情才著急的。

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